После трагической гибели родителей в автокатастрофе жизнь семнадцатилетней Елены Гилберт и её младшего брата Джереми превратилась в бесконечную попытку справиться с болью. Елена, некогда популярная отличница, изо всех сил старается скрыть свою печаль от окружающих, в то время как Джереми всё глубже погружается в опасный мир наркотиков, пытаясь заглушить чувство вины и утраты.
В начале нового учебного года в их провинциальном городке Мистик Фоллс появляется загадочный новичок — Стефан Сальваторе. Между ним и Еленой мгновенно возникает глубокая, почти мистическая связь: они словно узнают друг в друге родственную душу. Однако Елена не подозревает, что за обаятельным обликом старшеклассника скрывается существо, которому больше полутора веков. Стефан — вампир, который отчаянно пытается вести мирную жизнь среди людей и противостоять своему главному искушению: жажде крови Елены.
Идиллия оказывается под угрозой, когда в Мистик Фоллс возвращается старший брат Стефана — Дэймон. Если Стефан воплощает сдержанность и стремление к человечности, то Дэймон — это сама жестокость, харизма и жажда разрушения. Он одержим идеей освободить из церковного склепа свою возлюбленную Кэтрин, которая, как выясняется позже, является точной копией Елены. С появлением Дэймона в городке резко возрастает количество загадочных смертей, которые местные жители списывают на нападения диких животных.
Сюжет уходит корнями в далёкий 1864 год. В ретроспективных сценах раскрывается история любви и предательства: Кэтрин, будучи вампиром, крутила романы с обоими братьями, но по-настоящему была одержима Стефаном, чьи чувства к ней поддерживались исключительно гипнозом. Дэймон же любил её искренне и все эти годы винит брата в её гибели, считая, что именно сомнения Стефана навлекли на Кэтрин подозрения горожан. В ходе облавы на вампиров, организованной Советом основателей города, оба брата погибают от рук собственного отца, но, испив крови Кэтрин, начинают превращение. Стефан, не сумев противостоять жажде человеческой крови, убивает отца, что становится началом его многовекового пути раскаяния и одиночества.
В настоящем времени противостояние братьев обостряется. Дэймон, не зная, что Кэтрин давно покинула склеп, стремится отомстить Стефану и заявляет права на Елену. В городке пробуждаются и другие сверхъестественные силы: лучшая подруга Елены, Бонни, обнаруживает в себе дар ведьмы, унаследованный от предков, а на жителей начинается охота, в которой замешаны вампиры, оборотни и древние тайны семьи Сальваторе. Елена оказывается в эпицентре борьбы за её душу, разрываясь между светлым и тёмным началом двух братьев, каждый из которых готов на всё, чтобы обладать ею.
