В тихом прибрежном городке полиция обнаруживает bodies двух жителей, зверски убитых в собственном доме. Во дворе, на краю участка, лежит еще один труп — пожилого мужчины, чье тело выглядит пугающе странно: оно кажется почти не тронутым временем, хотя с момента исчезновения этого человека прошло тридцать шесть лет.
Погибший оказывается отцом доктора Мэг Гарланд — специалистки по судебной антропологии, которая руководит исследовательским центром, где изучают разложение тел в разных средах и помогают раскрывать давние преступления. Мэг не видела отца с четырех лет: однажды он просто исчез, не оставив ни слова, и все эти годы она считала его предателем, бросившим семью. Теперь ей предстоит столкнуться с его останками — и с вопросами, на которые у науки нет ответов.
Поначалу Мэг отказывается участвовать в расследовании, но профессиональный интерес и глухо тлеющая потребность понять, что произошло на самом деле, берут верх. Вместе с начальником местной полиции Иэном Марксом и его отцом, лейтенантом Марксом, она погружается в обстоятельства гибели отца. Однако чем дальше продвигается дело, тем очевиднее становится, что тело отца не связано с кровавой расправой над двумя другими жертвами — и что само его состояние бросает вызов всему, что Мэг знает о жизни и смерти.
Результаты вскрытия лишь запутывают картину: ткани сохранились так, будто смерть наступила совсем недавно, а на теле видны следы, которые невозможно объяснить с точки зрения судебной медицины. Расследование уводит Мэг все дальше от привычной криминалистики — в сторону тайны, которая долгие годы скрывалась в тихом приморском городке, обрастая новыми жертвами и странными совпадениями. Чем ближе она подбирается к разгадке, тем яснее понимает: то, что забрало ее отца тридцать шесть лет назад, никуда не ушло.
